L'arcipelago fu colonizzato dai polinesiani e fu visitato per la prima volta dagli europei nel 1765. Divenne un protettorato britannico nel 1877 e fu amministrato come parte della colonia delle isole Gilbert (Kiribati) ed Ellice fino al 1926, quando passò alla Nuova Zelanda. Nel 1976 il nome dell'arcipelago cambiò da Tokelau Islands a Tokelau, nome con cui è tradizionalmente noto presso la popolazione locale.
Tokelau
Le Tokelau è un territorio coloniale privo di auto-governo della Nuova Zelanda che comprende un gruppo di tre atolli corallini tropicali nell'Oceano Pacifico del Sud situato all'incirca a 10° di latitudine sud, circa 480 km a Nord delle isole Samoa. Alle isole ci si riferisce occasionalmente con il vecchio nome coloniale; le isole dell'Unione fino a 1976 nome ufficiale del piccolo arcipelago. Esso comprende tre atolli, Atafu, Fakaofo e Nukunonu, e ha una superficie totale di circa 10 km2.
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Tokelau è una monarchia costituzionale nell'ambito del Commonwealth Britannico,come territorio dipendente dalla Nuova Zelanda. Il capo dello stato è Regina Elisabetta II, con il titolo di regina della Nuova Zelanda. Il sovrano è rappresentato dal governatore generale. La nuova Zelanda è rappresentata da un amministratore nominato dal ministero degli esteri neozelandese, che cura i rapporti tra le autorità locali e il governo di Welligton.